據(jù)最新一期《自然·天文學(xué)》雜志刊發(fā)的論文,美國和法國科學(xué)家聯(lián)合研究發(fā)現(xiàn),土星第六大衛(wèi)星土衛(wèi)二(Enceladus)上竟然存在高濃度甲烷氣體天然氣檢測儀,這表明這個冰凍星球上可能存在微生物。
據(jù)報道,美國亞利桑那大學(xué)和法國巴黎科學(xué)與文化大學(xué)的科學(xué)家研究了美國宇航局(NASA)“卡西尼”號(Cassini)探測器收集的數(shù)據(jù),驚訝地發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二上竟然存在高濃度甲烷。
土衛(wèi)二是土星82顆衛(wèi)星之一,是一個直徑只有313英里的冰凍球體甲烷探測器,也是太陽系中為數(shù)不多擁有液態(tài)水的星體,這使得它成為天體生物學(xué)家感興趣的目標(biāo)。
巨大的水柱從土衛(wèi)二冰殼中噴出甲烷探測器,顯示其有一個巨大的海洋。
巨大的水柱從土衛(wèi)二冰殼中噴出,顯示其有一個巨大的海洋。
在近20年的任務(wù)中,“卡西尼”號在飛過這些水柱時,檢測到了氫氣、二氧化碳和甲烷,情況與地球海洋底部熱液噴口的化學(xué)成分類似。
論文作者、亞利桑那大學(xué)的費雷爾(Regis Ferriere)教授表示,“卡西尼”號探測到令人驚訝的大量甲烷,可能是因為土衛(wèi)二上存在食氫并產(chǎn)生甲烷的微生物。
他表示,在土衛(wèi)二的海底搜索這種被稱為“甲烷菌”(methanogens)的微生物,將需要極具挑戰(zhàn)性的深潛任務(wù),而這些任務(wù)在未來數(shù)十年內(nèi)是看不到的。
因此,費雷爾教授和同事們構(gòu)建了數(shù)學(xué)模型,計算土衛(wèi)二產(chǎn)生甲烷的各種可能性。
他們的結(jié)論是,土衛(wèi)二甲烷的產(chǎn)生要么與地球海洋底部熱液噴口的微生物活動一致,要么與地球上已知發(fā)生的過程不同,不涉及生命形式。
“卡西尼”號探測器示意圖。
據(jù)悉甲烷探測器,地球海洋中的甲烷大部分是海底微生物利用熱液產(chǎn)生的氫作為能量來源,從二氧化碳中產(chǎn)生甲烷。
費雷爾教授和同事們認(rèn)為,土衛(wèi)二上存在高濃度甲烷,來自生物體的生產(chǎn)是合理的解釋。
不過,費雷爾教授也表示,土衛(wèi)二上的高濃度甲烷也可能來自其核心中原始有機物質(zhì)的化學(xué)分解,這些有機物可能通過熱液過程部分地變成了氫、甲烷和二氧化碳。
他表示,如果能證明土衛(wèi)二是由彗星提供的富含有機物的吸積而形成的乙醇報警器,那么這個假說將是非常合理的。
文/南都記者 陳林
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